В 1983 году окончил экономический факультет Московского государственного института международных отношений (МГИМО) по специальности «экономист-международник».

В 1983–1990 гг. работал в Министерстве внешнеэкономических связей СССР.

С 1990 года — основатель и президент внешнеэкономической ассоциации «Интеррос».

В 1992–1993 — вице-президент, затем президент банка «Международная финансовая компания» (МФК).

С 1993 года — президент Онэксим банка, председатель Совета директоров банка МФК.

С 14 августа 1996 по 17 марта 1997 года — первый заместитель председателя правительства РФ. Курировал экономический блок вопросов. Возглавлял около 20 федеральных, правительственных и межведомственных комиссий. Являлся управляющим от РФ в Международном банке реконструкции и развития и Многостороннем агентстве по гарантиям инвестиций.

С мая 1997 года — президент Онэксим банка.

26 мая 1998 года в связи с реорганизацией группы «Онэксим—МФК-Ренессанс» занял пост президента, председателя совета директоров компании «Интеррос».

С 17 декабря 2012 года — генеральный директор, председатель правления ГМК «Норильский никель».

C июня 2015 года — президент, председатель правления ГМК «Норильский никель».

Является:

• членом Совета по конкурентоспособности и предпринимательству при Правительстве РФ; 
• членом бюро правления Российского союза промышленников и предпринимателей (РСПП); 
• председателем Национального совета по корпоративному управлению (НСКУ); 
• членом Общественного совета при Министерстве обороны России; 
• членом научно-консультативного совета при Генеральной прокуратуре РФ; 
• членом Попечительского совета НБО «Фонд поддержки олимпийцев России»; 
• членом Попечительского совета Русского географического общества; 
• председателем Наблюдательного совета Российского международного олимпийского университета (РМОУ).

Благотворительная деятельность:

В 1999 году учредил некоммерческую благотворительную организацию Благотворительный фонд В. Потанина для реализации социально значимых долгосрочных проектов в области отечественного образования и культуры.

В 2010 году объявил о решении отдать большую часть своего состояния на благотворительные цели.

В 2013 году присоединился к международной филантропической инициативе Giving Pledge («Клятва дарения»).

С декабря 2001 года является членом Совета попечителей фонда Соломона Гуггенхайма (Нью-Йорк).

С апреля 2003 года — председатель Попечительского совета Государственного Эрмитажа. Пожертвования В. Потанина в эндаумент-фонд Эрмитажа составляют 5 млн $.

С мая 2006 года член попечительского совета университета МГИМО МИД России. Пожертвования В. Потанина в эндаумент-фонд МГИМО к настоящему времени составляют около 6,5 млн $.

C 2006 по 2014 гг. являлся членом Общественной палаты РФ, возглавлял работу Комиссий по вопросам развития благотворительности, милосердия и волонтёрства и по развитию благотворительности и совершенствованию законодательства об НКО. Под его руководством Комиссии выдвинули ряд инициатив, в значительной степени улучшивших законодательную базу в сфере благотворительности в России. В частности, вместе с Минэкономразвития был разработан и с 2007 года действует федеральный закон «О порядке формирования и использования целевого капитала (эндаумента) НКО»; приняты изменения в Налоговый кодекс по вопросам деятельности НКО и благотворительности в целом; приняты изменения в закон «О рекламе», создавшие благоприятные условия для социальной рекламы.

Награды:

Отмечен правительственными наградами — медалью «В память 850-летия Москвы» и медалью «В память 300-летия Санкт-Петербурга».

За заслуги перед Русской православной церковью награждён орденами св. равноапостольного князя Владимира III и II степеней, орденом преподобного Сергия Радонежского III и II степеней, орденом св. благоверного князя Даниила Московского II и I степеней, Патриаршим знаком св. великомученицы Варвары I степени.

В сентябре 2002 года награжден Почетным знаком Министерства образования РФ «За благотворительность и милосердие».

Лауреат премии Международного фонда единства православных народов за 2003 год.

В январе 2007 года посвящён в офицеры ордена Искусств и изящной словесности Франции.

В августе 2007 года указом президента РФ Владимира Путина награжден орденом «За заслуги перед Отечеством» IV степени за активное участие в работе по обеспечению победы заявки города Сочи на право проведения XXII зимних Олимпийских игр в 2014 году.

В декабре 2009 года Российским императорским домом награждён орденом св. Анны II степени «в воздаяние заслуг перед Отечеством и Русской православной церковью».

В сентябре 2010 года награжден Государственным дипломом и «Золотой оливковой ветвью» Республики Кипр за широкий вклад в развитие культурных связей, а также укрепление существующих дружеских отношений между Кипром и Россией. Награду вручил президент Кипра Д. Христофиас.

В марте 2012 года награжден орденом преподобного Серафима Саровского I степени.

В ноябре 2012 года Архиепископом Новой Юстинианы и всего Кипра Хризостомом II награжден Орденом Апостола Павла за социальную и гуманитарную деятельность по поддержке церкви.

В 2014 году Владимир Потанин награжден орденом Александра Невского за участие в организации, подготовке и проведении Зимних Олимпийских игр в Сочи. В апреле 2016 года награжден орденом «За заслуги перед Отечеством» III степени.

25 января 2017 года указом президента Французской Республики Владимир Потанин награжден орденом кавалера Почетного легиона.